سال ۱۹۷۱ یک فک به آکواریوم نیوانگلند اهدا شد؛ پنج سال بعد شروع به انگلیسی حرف‌زدن کرد

اینترنت پر از ویدئوهایی است که در آن‌ها حیوانات خانگی ظاهراً حرف می‌زنند، اما دهه‌ها پیش یک فک دریایی کاری انجام داد که حتی دانشمندان را نیز شگفت‌زده کرد. این فک که هوور نام داشت، نه‌تنها صدای انسان را تقلید می‌کرد، بلکه عبارت‌های انگلیسی را با لهجه‌ای شبیه مردم ایالت مین آمریکا بر زبان می‌آورد.

آن‌طور که آی‌اف‌ال‌ساینس می‌نویسد، داستان هوور از سال ۱۹۷۱ آغاز شد؛ زمانی که یک ماهیگیر محلی در منطقه بتل پوینت ایالت مین، بچه‌فکی یتیم را پیدا کرد. این بچه‌فک که فقط چند هفته سن داشت، برای زنده‌ماندن باید با شیشه شیر تغذیه می‌شد و صاحب جدیدش هنگام غذا دادن، مدام با او صحبت می‌کرد.

پنج سال پس از ورود هوور به آکواریوم، کارکنان متوجه شدند او شروع به تقلید گفتار انسان کرده است. هوور عبارت‌هایی مانند «سلام»، «بیا اینجا»، «عجله کن» و «هی، هی» را بیان می‌کرد. اما تفاوت او با بسیاری از حیواناتی که فقط صداهایی شبیه کلمات تولید می‌کنند، این بود که واقعاً الگوی گفتار انسان را تقلید می‌کرد.

بررسی‌های علمی نشان داد آواهای تولیدشده توسط او شباهت چشمگیری به گفتار انسان دارند. حتی تغییرات ظریف لازم برای ساخت واکه‌ها و همخوان‌ها نیز در صدای این فک دیده می‌شد؛ موضوعی که نشان می‌داد تقلید او صرفاً تصادفی نبوده است.

دانشمندان معتقدند هوور زمانی شروع به تقلید گفتار انسان کرد که به بلوغ جنسی رسید. بررسی رفتار او نشان داد بیشتر در فصل جفت‌گیری و هنگام حضور فک‌های ماده صحبت می‌کرد. پژوهشگران حدس می‌زنند او به جای استفاده از آوازهای طبیعی جفت‌یابی، از صداهایی استفاده می‌کرد که سال‌ها قبل از انسان‌ها آموخته بود.

جالب اینکه گفته می‌شود هوور نه‌تنها انگلیسی صحبت می‌کرد، بلکه لهجه‌ای کاملاً شبیه مردم ایالت مین داشت؛ یعنی همان جایی که دوران نوزادی خود را در کنار ماهیگیری که او را بزرگ کرده، گذرانده بود.

به گفته پژوهشگران، فاصله چندساله میان یادگیری و صحبت کردن هوور چندان هم غیرعادی نیست. رفتار او شباهت زیادی به پرندگان آوازخوان دارد. بسیاری از پرندگان در دوران جوجه بودن آواز را یاد می‌گیرند، اما تا زمان بلوغ از آن استفاده نمی‌کنند. احتمال دارد هوور نیز صداهای انسانی را در کودکی آموخته و سال‌ها بعد، هنگام بلوغ، آن‌ها را برای جلب توجه فک‌های ماده به کار گرفته باشد.

گرچه هوور مشهورترین فک سخنگوی جهان است، تنها نمونه شناخته‌شده نیست. اسناد تاریخی نشان می‌دهد در قرن نوزدهم نیز فکی به نام «جنی» در نمایش‌های عمومی حضور داشت و گفته می‌شد می‌تواند گفتار انسان را تقلید کند. بعدها مشخص شد «جنی» در واقع یک فک راهب مدیترانه‌ای نر بوده است که برای اجرای نمایش آموزش دیده بود.

شهرت هوور به‌سرعت از آکواریوم فراتر رفت. داستان او در مجله‌ها، روزنامه‌ها و برنامه‌های تلویزیونی مطرح آمریکا منتشر شد و به یکی از معروف‌ترین نمونه‌های توانایی تقلید صدا در میان پستانداران دریایی تبدیل شد.

هوور تا ۱۴ سالگی زندگی کرد و سرانجام بر اثر عوارض ناشی از پوست‌اندازی سالانه از دنیا رفت. با‌این‌حال، صدای او هنوز هم در آرشیوهای صوتی باقی مانده و یکی از شگفت‌انگیزترین نمونه‌های توانایی یادگیری گفتار در دنیای جانوران به شمار می‌رود.